Hutan lebat, pantai yang bersih, minuman murah, dan, belakangan ini, ganja yang mudah didapatkan: Thailand tampaknya memiliki sesuatu untuk setiap jenis turis. Tetapi penjudi yang mencari keberuntungan akan tidak setuju. Selain lotere pemerintah dan pacuan kuda yang dikendalikan negara, perjudian adalah ilegal. Jadi bagi mereka yang menikmati taruhan, mereka harus menyeberangi perbatasan Thailand. Di kota-kota Kamboja dan Laos di sisi lain, kasino memenuhi kebutuhan mereka.
Namun, perjalanan yang melelahkan seperti itu mungkin tidak lama lagi diperlukan. Mengendarai gelombang liberalisasi—ganja didekriminalisasi pada tahun 2022 dan pernikahan sesama jenis dilelegalkan bulan ini—Thailand kini hampir mengizinkan kasino. Awal tahun ini, parlemen Thailand mendukung studi tentang kelayakan resor kasino. Hal itu membuka jalan bagi undang-undang, yang dapat datang dalam beberapa minggu, menurut wakil menteri keuangan.
Proposal Thailand adalah tanda terbaru dari booming perjudian yang melanda kawasan ini. Di Filipina, di mana perjudian legal, para pejabat ingin membangun setidaknya satu resor lagi setiap dua tahun, di atas 43 yang saat ini ada di negara tersebut. Pemerintah Singapura telah memperpanjang lisensi dua resor kasino mereka, yang telah beroperasi sejak 2010. Malaysia yang mayoritas Muslim, di mana perjudian dilarang, sedang mempertimbangkan kasino kedua untuk orang asing, sejalan dengan yang beroperasi di Genting Highlands, tempat wisata populer. Di Kamboja, jumlah kasino berlisensi meningkat dari 101 pada tahun 2021 menjadi 174 pada tahun 2023. Tambahkan kasino yang beroperasi di Myanmar, Laos, dan Vietnam, dan sekarang ada sekitar 350 di wilayah tersebut.
Pertumbuhan ekonomi di Asia Tenggara telah memberikan orang-orang lebih banyak pendapatan disposable untuk menikmati permainan. Tetapi yang lebih signifikan adalah kebangkitan China, sebuah negara yang terobsesi dengan perjudian. Selama bertahun-tahun, orang China hanya bisa mendapatkan perbaikan mereka di Macau. Wilayah administratif khusus ini, yang menjadi rumah bagi lebih dari 40 kasino, adalah satu-satunya bagian dari China di mana kasino diizinkan. Seiring meningkatnya kekayaan China, begitu pula kemampuan untuk bepergian.
Banyak penjudi juga terpaksa melakukan perjalanan lebih jauh ke luar negeri. Xi Jinping, pemimpin China, sedang menindak perjudian, yang merupakan sumber besar pelarian modal. Kasino Macau telah diminta untuk memperketat kontrol pencucian uang. Penindakan tersebut diperluas ke agen “junket”, yang digunakan untuk menarik para penjudi besar dengan membantu mereka melewati kontrol modal. Pendapatan game di kasino Macau tahun ini diperkirakan akan 17% di bawah tahun 2019, baseline pra-pandemi, menurut data dari H2 Gambling Capital, sebuah perusahaan konsultan, meskipun tetap tinggi (lihat grafik).
Hal ini membuat kasus bisnis untuk kasino di Asia Tenggara menarik. Dua resor terintegrasi Singapura menghasilkan $4 miliar pada tahun 2023; di Filipina, angka yang setara hampir identik. Namun, efek kasino jauh melampaui pendapatan game saja. Mereka adalah sumber pekerjaan dan magnet turis. Di Singapura, lapangan kerja, konstruksi, dan pariwisata semuanya mendapat manfaat setelah kasino dibuka, menurut Samuel Yin Shao Yang, seorang analis di Maybank, sebuah bank Malaysia.
Thailand dapat mencapai jackpot ekonomi. Sekitar 12 juta turis telah mengunjungi sejauh tahun ini, di antaranya hampir 20% berasal dari China. Menurut studi yang disajikan kepada parlemen Thailand, pengenalan kasino akan meningkatkan pengeluaran rata-rata turis sebesar 52%. Pengeluaran tambahan dapat meningkatkan pertumbuhan PDB sebesar satu poin persentase. Sebuah badan industri real estat memperkirakan bahwa setiap kompleks kasino baru dapat menciptakan setidaknya 30.000 pekerjaan.
Dorongan besar lainnya akan diberikan kepada keuangan pemerintah. Pajak atas pendapatan kasino menyumbang sekitar 2% dari total penerimaan pemerintah Filipina pada tahun 2023. Setengah dari jumlah tersebut langsung masuk ke perawatan kesehatan. Di Singapura, pajak atas taruhan, yang mencakup kasino dan bentuk perjudian lainnya, menyumbang 2% dari pendapatan pemerintah. Dana tambahan semacam itu akan disambut baik di Thailand. RUU pengeluaran sosial negara diperkirakan akan meningkat tajam seiring dengan cepatnya penuaan populasi.
Namun banyak orang Thailand tidak berbagi antusiasme pemerintah mereka terhadap kasino. Sebuah jajak pendapat pada tahun 2021 menemukan bahwa hampir setengah dari orang Thailand menentang legalisasi perjudian di tengah kekhawatiran tentang kejahatan dan moral. Awal tahun ini, badan narkoba regional PBB menyalahkan kasino atas peningkatan kejahatan terorganisasi di seluruh Asia Tenggara.
Pejabat Thailand menunjuk ke Singapura sebagai model. Negara kota ini membatasi masuk ke kasino bagi warganya melalui biaya yang mahal, dan berinvestasi dalam upaya rehabilitasi dan pendidikan. Antara 2005 dan 2020, pangsa populasi yang didiagnosis dengan masalah perjudian turun dari 4% menjadi 1,2%.
Namun pada akhirnya, keberhasilan kasino akan bergantung pada China. Untuk semua pertumbuhan di Asia Tenggara, pendapatan perjudian di wilayah tersebut masih kurang dari setengah nilai pendapatan di Macau. Penjudi China tetaplah paus, tetapi Xi Jinping berusaha untuk mengurangi ukuran mereka. Awal tahun ini Hun Manet, pemimpin Kamboja, mengumumkan bahwa ia akan berhenti mengeluarkan lisensi untuk kasino baru, dengan alasan “kesulitan” dan pentingnya menciptakan lapangan kerja melalui cara lain. Orang dalam industri percaya Kamboja dipengaruhi oleh China.
China juga mengayunkan jari ke warganya. Pada bulan Maret kedutaannya di Singapura “dengan sungguh-sungguh mengingatkan” mereka bahwa perjudian lintas batas adalah ilegal. Dilihat dari kerumunan di Marina Bay Sands Singapura, warga negara China belum mengindahkannya. Selama mereka menolak melakukannya, Asia Tenggara akan meraup kemenangan.
